美國空軍已撥款 1.61 億美元予 Antares 公司，開發能在太空運行的軌道核反應爐示範機，這項技術預計將應用於美國太空總署的火星任務、月球基礎設施供電，以及五角大廈的軍事太空計畫，對未來太空探索與國防戰略影響深遠。
美國太空科技與國防領域正迎來一項重大進展。美國空軍近日授予 Antares Nuclear, Inc.（Antares）一份高達 1.61 億美元的合約，用於開發能部署於太空的「軌道核反應爐」示範機。這種軌道核反應爐，指的是能在外太空運作，為太空載具或行星基地提供穩定且長期電力的裝置。
根據《Militarnyi》報導，這項開發案的核心是 R1-S 核反應爐的地面示範，未來將整合至太空飛行器進行飛行認證。Antares 旗下 R1 反應爐家族採用高豐度低濃鈾（HALEU）燃料，搭配石墨核心、鈉熱管以及閉迴路氮布雷頓循環技術。該公司指出，R1 反應爐家族預計可提供 100 kW 至 1 MW 的電力輸出，並具備超過六年的使用壽命，不過這些數據不直接適用於太空型的 R1-S。
在地面測試方面，Antares 公司的 Mark-0 微型反應爐已於 2026 年 6 月 4 日在 Idaho 國家實驗室首次達到臨界狀態。這項成就獲得美國能源部授權，也讓 Antares 成為首家在美國能源部試驗反應爐計畫下，使先進反應爐達到臨界狀態的私人公司。Mark-0 主要用於驗證反應爐的核心物理和控制系統操作。接下來，預計 Mark-1 反應爐將於 2027 年運行超過六個月，進一步驗證其與能量轉換系統的整合能力。
美國政府正積極推動多項太空核能計畫，不僅用於科學研究，也涵蓋了軍事任務。今年 4 月批准的 NSTM-3 計畫，目標是在 2030 年代部署電力輸出至少 100 kW 的小型及中型反應爐，以支援軌道任務和月球表面操作。美國太空總署（NASA）與五角大廈（Pentagon）雖將各自舉辦競賽，但會盡可能共享反應爐設計元素、核燃料、能量轉換系統和地面基礎設施。
具體的太空任務應用包括：美國太空總署計畫在 2028 年底，將搭載 HALEU 燃料反應爐的 Space Reactor-1 Freedom 太空飛行器發射至火星，屆時將產生 20 kW 電力，為 12 千瓦的霍爾效應推進器供電。另一項 Lunar Reactor-1 計畫則預計在 2030 年準備發射，目標是為月球基礎設施提供至少五年的電力。同時，五角大廈也在推進一項獨立計畫，目標是於 2031 年前部署中型功率反應爐，用於未命名的軍事太空任務。此外，美國陸軍已於 8 月底選定 Antares 等公司，建造 20 多座核微型反應爐，顯示此項太空科技的戰略重要性。